Virusas sudarytas iš baltyminio apvalkalo, vadinamo toga, kapsidės ir viduje esančios nukleorūgšties - DNR arba RNR, bet ne abiejų kartu. Nukleorūgšties molekulė koduoja informaciją apie baltymų ir pačių nukleorūgščių sintezę. Gamtoje virusai būna negyvi, nes nevykdo medžiagų apykaitos, nereaguoja į dirginimus, nesidaugina.
Virusai - tai įvairių geometrinių formų dalelės, kurios, patekusios į gyvą ląstelę, integruoja savo nukleorūgštį į ląstelės nukleorūgštį ir, panaudodamos ląstelės energiją bei dauginimosi mechanizmą, greitai pasidaugina, o nauji virusai atakuoja sveikąsias ląsteles, ir taip jie plinta, o ląstelės žūva.
Mokslininkai mano, kad virusas - tartum išsigimusi ląstelė, todėl sakoma, kad jie turėjo atsirasti vėliau negu ląstelės. Nauji virusai vystosi ir dabar, keičiasi, evoliucionuoja.
Kiekviena virusų rūšis parazituoja ir pasirenka tik tam tikros rūšies ląsteles, pvz. ŽIV puola leukocitus, hepatito virusas - kepenų ląsteles, herpes virusas - epitelio ląsteles ir t.t.
Virusai suskirstyti į keturis tipus:
Visi jie yra parazitai, puola visa kas gyva, tame tarpe ir žmones.
Gerai ištirtas bakteriofagas, kuris yra bakterijų parazitas, tabako ir žirnių mozaikos virusas, kuris suardo chlorofilą.
Daugelis virusų sukelia užkrečiamąsias gyvūnų ir žmonių ligas. Poliomielito virusas parazituoja nugaros smegenų nervų ląstelėse, pasiutligės virusas - galvos smegenų ląstelėse.
Virusai labai atsparūs aplinkos veiksniams. Anabiozės būsenoje gali išbūti labai ilgai, tada virusai tampa virionais ir pakelia šaltį, karštį, drėgmės stoką.
Dabar jau sukurtos vakcinos nuo kai kurių ligų, bet žinant, kad virusai greitai mutuoja, vakcinas taip pat reikia dažnai keisti. Prieš bakterijas, kurios sukelia ligas - dizenteriją, cholerą, vidurių šiltinę, yra panaudojamas bakteriofagas, kuris pats daugindamasis sunaikina bakterijas.
Mokslas virusologija tiria ir stebi virusus, tačiau vaistų, kurie nugali virusus, dar nesukurta. Populiarūs vaistai Aciklo Vires (ACC) sustabdo herpes viruso dauginimąsi, bet viruso nesunaikina, jis ir toliau gyvena nervų šaknelėse ir laukia, kada bus pažadintas vėjo, šalčio, karščio, prakaito ar pan.